阅读框架是指RNA或DNA中一组连续且不重复的3核苷酸密码子排列序列 。起始密码子的位置保证mRNA在正确的框架中被读取 。每条mRNA含有3种可能的阅读框架，双链DNA每条链各含3种，总计6种可能的阅读框架 。密码子在mRNA中以5ˊ→3ˊ方向连续排列且不重叠，每个碱基仅读一次 。
同一序列存在多种阅读框架的特性使得重叠基因可能存在于某些细菌与病毒中，而人类细胞中则较为少见 。核糖体翻译过程中若改变阅读框架会引发转译转移，DNA序列中插入新核苷酸则会导致框架转移突变；当插入的核苷酸数目是三的倍数时，则可能发生不改变阅读框架的框内插入 。通过ORF分析程序可显示6个相位所有可能的开放阅读框架，并支持添加/删除人工接头序列辅助非全长序列分析 。上游开放阅读框(uORF)是真核生物中普遍存在的翻译调控元件，可通过隔离核糖体调节下游编码序列的翻译起始率 。非经典开放阅读框(ncORF)是已知编码序列之外能够翻译的ORF，可作为顺式调控元件或编码微蛋白 。
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