公元前770年周平王东迁后，中国历史进入春秋时代。春秋霸主是周王室衰微背景下产生的诸侯之长，通过会盟获得号令他国的权力，以“尊天子以令诸侯”为政治准则 。关于“春秋五霸”的组成存在多种主流说法：《史记索隐》记载为齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王；《荀子》记载为齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾与越王勾践；湖北荆州出土战国楚简记载为齐桓公、晋文公、楚文王、越王勾践、吴王阖闾 ；《汉书注》记载为齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、吴王夫差；《辞通》记载为齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、郑庄公；《四子讲德论》记载为齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、越王勾践；《白虎通》记载为齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴王阖闾；《论语别裁》记载为齐桓公、晋文公、郑庄公、秦穆公、宋襄公；《鲒崎亭集外编》记载为齐桓公、晋文公、晋襄公、晋景公、晋悼公；所有说法中都有的是齐桓公和晋文公。
中学历史教科书中通常用的“春秋五霸”是《史记索隐》或《荀子》的版本。
齐桓公通过北杏会盟被推举为首位盟主，推行“尊王攘夷”政策，获周天子认可 。晋文公在城濮之战击败楚国后被周襄王封为“伯”，奠定晋国百年霸业 。楚庄王经邲之战击败晋国，使楚国势力扩展至中原。晋悼公通过晋悼公兴复霸业之战，延续巩固了晋国的霸业。 霸主地位认定争议集中于非正统诸侯（如楚国）是否被纳入体系，以及是否需要周王室正式承认 。
综合来看：足智多谋的郑庄公、尊王攘夷的齐桓公、称霸中原的晋文公、独霸西戎的秦穆公、问鼎中原的楚庄王、复兴霸业的晋悼公、纵横江淮的吴王阖闾和称雄东南的越王句践，这八个人一起串联起了整个春秋时代，见证了数百年的荣辱兴衰。
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