社会发展理论是研究社会变迁规律及其表现形式的学说，广义涵盖多学科对社会发展的探索，狭义指社会学中的发展社会学，聚焦现代化进程中的政治、经济与文化协调问题 。其以历史唯物主义为基础，探讨社会整体及子系统的结构规律与发展机制 。
该理论包含现代化理论、依附理论和世界体系论等分支。现代化理论以传统-现代二分法为基础，强调工业化与民主化转型 ；依附理论批判西方中心视角，揭示发达国家与发展中国家的不平等依赖关系；世界体系论从全球结构分析经济体系的整体关联 。马克思将其划分为社会形态演进规律与资本主义现代性批判两大层级 ，韦伯则提出理性化、新教伦理与科层制作为现代社会转型的核心要素。
其起源可追溯至19世纪孔德、斯宾塞的社会阶段演进模型。二战后，发展中国家独立浪潮催生发展社会学，现代化理论主导研究；20世纪60年代后依附理论兴起；70年代起理论分化，出现信息社会论、迟发展理论等新方向，研究视角转向多元与全球体系分析 。
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